Solemos recurrir al término “emociones” con facilidad, pero ¿sabemos realmente lo que significa y lo que implica, especialmente a nivel psicológico?

Las emociones son una materia de estudio de diversos campos, no solo de la psicología. Por ejemplo, están siendo un pilar muy importante de la comprensión y el desarrollo de las inteligencias artificiales.

¿Qué son las emociones?

Etimológicamente, el término emoción significa “el impulso que induce a la acción”.

Sin embargo, en psicología, definimos como emoción aquel sentimiento o percepción de los elementos de la realidad o de la imaginación. Este sentimiento del que hablamos se expresa físicamente, bien mediante funciones fisiológicas o bien mediante reacciones de conducta.

Por último, a un nivel puramente biológico, las emociones se consideran procesos neuroquímicos y cognitivos que se relacionan con la arquitectura de la mente, y que se han ido desarrollando y perfeccionando, respondiendo a diferentes necesidades de supervivencia y reproducción.

Todas las emociones cuentan con dos componentes:

• Cuantitativo: describe la magnitud con la que sentimos una emoción.
• Cualitativo: describe la emoción en sí, como el amor, cariño, alegría, miedo, inseguridad, etc.

¿Para qué sirven?

Las emociones establecen muchas conductas de adaptación fundamentales para nuestro organismo, por ejemplo, favoreciendo la supervivencia. No obstante, las emociones tienen efectos negativos capaces de alterar la conducta y hasta el cómo nos relacionamos.

Hay que recalcar también las expresiones emocionales, es decir, la demostración externa de lo que se está sintiendo en un momento determinado.

¿Qué estudia la psicología?

Hay tres dimensiones a las que la psicología les da relevancia:

• Cognitiva: es lo que procesa y da significado a cualquier evento o interacción que procede del ambiente. Esta cognición, sin embargo, se puede dar de forma irracional, procesando algo de forma incorrecta.
• Afectiva: son todas aquellas emociones tanto positivas como negativas que se presentan en nuestras relaciones.
• Conductual: aquellas conductas que se observan al mismo tiempo que las emociones.

El proceso fisiológico

Durante cada proceso emocional, también se desatan diferentes procesos fisiológicos, la forma en la que demostramos externamente todas nuestras emociones. Sin embargo, ¿comprendemos realmente qué es lo que ocurre en nuestro cuerpo cuando sentimos una emoción?

¿A qué se deben?

Actualmente, existen varios modelos explicativos en forma de teorías:

• James y Lange: dice que los sentimientos emocionales son una consecuencia de la activación corporal y suceden a la misma.
• Cannon y Brand: establece que la actividad del tálamo causa los sentimientos emocionales al mismo tiempo que la activación fisiológica.
• Schachter: afirma que las emociones se producen en el momento en el que la activación física se interpreta cognitivamente.

La parte fisiológica

Se considera un componente fisiológico a todos aquellos cambios que tienen lugar en el Sistema Nervioso Central (SNC). Estos cambios se producen debido a que se relacionan con los procesos de cognición de los que hablábamos anteriormente.

Durante cada proceso emocional, Rosenzweig y Leiman consideran más activos ciertos puntos del SNC:

• Corteza cerebral: activa, regula y es capaz de integrar las reacciones emocionales.
• Hipotálamo: activa el sistema nervioso simpático y se relaciona con emociones como miedo y enfado, y también participa como activador de la sed y el deseo.
• Amígdala: se relaciona con la ira, placer, dolor y miedo.
• Formación reticular: filtra e interpreta la información percibida por una persona, procesando patrones físicos con el fin de reconocer estructuras cognitivas que no son directamente perceptibles.

Emociones básicas

A pesar de que hay varias listas de emociones básicas, vamos a intentar aunarlas lo máximo posible y explicarlas correctamente. Para ello, utilizaremos cinco herramientas:

• Antecedente: explica cuándo aparece la emoción.
• Función: para qué sirve la emoción.
• Cuerpo: qué nos ocurre fisiológicamente durante la misma.
• Cognición: qué ocurre en nuestra mente y pensamientos.
• Acción: qué es lo que nos impulsa a hacer.

Alegría

• Antecedente: aparece cuando algo nos gusta y/o nos hace sentir bien.
• Función: aporta ánimo y nos ayuda a reproducir y hacer aquello que nos hace sentir bien.
• Cuerpo: se expande.
• Cognición: positividad y optimismo.
• Acción: reír y sonreír, hacer bromas y compartir la experiencia.

Tristeza

• Antecedente: generalmente se produce ante pérdidas o malas noticias.
• Función: hacernos conscientes de pérdidas o cosas que añoramos y aceptar la pérdida.
• Cuerpo: produce lentitud, contrae el cuerpo, y puede llegar a causar dolores en el pecho y nudos en el estómago y la garganta.
• Cognición: reflexiona sobre la vida y elaboración de la fase de duelo.
• Acción: nos aísla y nos requiere reposo.

Amor, cariño y apego

• Antecedente: suele darse ante alguien a quien admiramos o protegemos.
• Función: produce seguridad y te acerca íntimamente a la otra persona.
• Cuerpo: se relaja.
• Cognición: positividad, optimismo y tranquilidad.
• Acción: establece relaciones sociales.

Miedo

• Antecedentes: aparece antes de una amenaza o un peligro, ya sea real o imaginado.
• Función: nos protege, advirtiéndonos de las amenas.
• Cuerpo: tensa el cuerpo, activa las piernas, aumenta la frecuencia cardíaca y puede producir dolor en el estómago.
• Cognición: anticipa el peligro y busca soluciones.
• Acción: suele ser de escape, evitación, bloqueo o la búsqueda de ayuda.

Sorpresa

• Antecedente: es una emoción que aparece ante situaciones inesperadas o extrañas para nosotros.
• Función: nos ayuda a orientarnos y a saber qué hacer ante una nueva situación.
• Cuerpo: produce tensión en el cuerpo y rostro.
• Cognición: es capaz de dirigir los procesos cognitivos a una situación nueva.
• Acción: facilita la exploración y el interés ante esa nueva situación.

Enfado

• Antecedente: ante el daño o la pérdida de algo que queremos recuperar.
• Función: cumple una función de autodefensa, superando obstáculos e inhibiendo reacciones que nos molestan de otras personas.
• Cuerpo: activa brazos y piernas, tensa los músculos, y puede producir taquicardia e hiperventilación.
• Cognición: se interpreta la situación como un abuso y se planifica el cómo defendernos.
• Acción: el tono de voz se vuelve serio y se adopta una posición física de ataque/defensa y bloqueos.

Asco

• Antecedente: se produce cuando algo nos resulta repulsivo. También con estímulos que entendemos como perjudiciales para nuestra salud.
• Función: Asegura la supervivencia y nos protege.
• Cuerpo: tensa la zona facial y puede sobreactivar o producir dolor en el estómago, hiperventilación y/o taquicardia.
• Cognición: lo que percibimos como desagradable se valora negativamente y rechazamos ciertos estímulos.
• Acción: el cuerpo tiende a escapar, evitar y rechazar el estímulo.

Calma

• Antecedente: es una emoción que se produce cuando nos sentimos seguros.
• Función: permite tomar perspectiva y evaluar nuestros recursos.
• Cuerpo: da tranquilidad y nos deja reposar.
• Cognición: focaliza la atención en el presente y hace que el razonamiento sea tranquilo y eficaz.
• Acción: facilita la conexión con uno mismo y con los demás.

Culpa

• Antecedente: depende de los valores individuales y sociales y aparece cuando rompemos sus normas.
• Función: facilita el proceso de reparación y aprendizaje.
• Cuerpo: tensiona el estómago y el pecho y produce una sensación de un nudo en la garganta.
• Cognición: permite buscar soluciones y evalúa antecedentes y consecuentes.
• Acción: principalmente, con el fin de reparar el daño.

Vergüenza

• Antecedente: es una emoción social, que también depende sobre todo de los valores sociales de nuestro entorno. Se produce cuando consideramos que estamos dañando nuestra apariencia o la imagen que reflejamos ante los demás.
• Función: inhibe o evita una conducta que pueda causar rechazo social.
• Cuerpo: aparece rubor facial, calor, rigidez del cuerpo y dolor de estómago.
• Cognición: anticipa el rechazo social y evalúa las posibilidades.
• Acción: hace que nos queramos ocultar o huir.

Las emociones se encuentran muy bien representadas en la película de Disney para niños “Del Revés”, por si queremos comenzar a identificarlas y gestionarlas en una edad temprana.